El catedrático Jesús Santamaría logra su tercera Advanced Grant, el respaldo europeo más prestigioso a la excelencia en la investigación

(Zaragoza, lunes 23 de junio de 2025). Esta innovadora propuesta en nanomedicina se centra en dirigir de forma más eficaz las partículas terapéuticas hacia el tumor y se realizará durante los próximos cinco años desde la capital aragonesa. Ha sido obtenida por Jesús Santamaría, catedrático de Ingeniería Química de la Universidad de Zaragoza, y miembro del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA), centro mixto CSIC - UNIZAR, y del Instituto de Investigación Sanitaria de Aragón (IIS Aragón), y es su tercera Advanced Grant, el respaldo europeo más prestigioso a la excelencia en la investigación.

De hecho, con la ERC Advanced Grant ROMEO, Santamaría se sitúa en el pódium de la investigación en España, junto a otros cinco científicos (Jordi Galí Garreta, Javier Jiménez Sendín, Maciej Lewenstein, Luis Serrano Pubul y Niek Frans Van Hulst), que han obtenido su tercera Advanced Grant, algo excepcional, teniendo en cuenta la extremada competitividad de estos proyectos.

Este importante respaldo financiero obtenido por Santamaría, uno de los principales investigadores europeos en el área de la síntesis y aplicaciones de nanomateriales, forma parte de las 281 exclusivas ayudas Advanced Grant otorgadas por el Consejo Europeo de Investigación del programa Horizonte Europa, dotadas con un montante total de 721M€, y que han sido seleccionadas entre las 2.534 propuestas presentadas en 2024. De las iniciativas financiadas, 14 son españolas y de estas, 4 corresponden a áreas de Ciencias e Ingeniería, entre las que se encuentra ROMEO.

El programa de ayudas financia trabajos de investigación en Europa seleccionados mediante un proceso altamente competitivo basado únicamente en la novedad (“investigación de frontera”) del proyecto y en la excelencia científica del investigador, por lo que obtener una subvención del ERC (por sus siglas en inglés) es uno de los mayores reconocimientos a nivel europeo a los que puede aspirar un investigador, tal como hoy han destacado las autoridades en la presentación de este proyecto que ha tenido lugar en el Paraninfo. A la misma han asistido la rectora de la Universidad de Zaragoza, Rosa Bolea; la delegada del Consejo Superior Investigaciones Científicas (CSIC) en Aragón, María Jesús Lázaro; la vicerrectora de Política Científica de Unizar, M. Pilar Pina; la directora del INMA (Mixto CSIC-Unizar), M. Elena Gálvez, y el director científico del IIS Aragón, Ángel Lanas.

Con esta nueva concesión, la Universidad de Zaragoza pasa de 19 a 20 proyectos ERC desde el año 2009, con un montante total que asciende de 31.7M€ a 34.8M€, distribuidos entre las siguientes categorías:  Proof of Concept, 3; ERC- Starting,7; ERC-Consolidator, 4; ERC- Advanced, 5 y Synergy Grant, 1.

De esta financiación total, Jesús Santamaría ha captado en 14 años un total de 7.45M€ entre sus tres proyectos ERC Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación:

2011:  Proyecto Héctor, financiado con 1,85M de euros para desarrollar un novedoso reactor con catalizadores capaces de calentamiento selectivo mediante microondas.

2017. Proyecto Cadence, dotado con casi 2,5 M de euros, consideraba el tumor como un reactor catalítico para destruirlo desde su interior, generando productos tóxicos in situ. Para ello, se generaron catalizadores capaces de activarse de forma selectiva.

2025. Proyecto ROMEO: Cracking the code on tumor targeting with nanostructures: competitive kinetics and extracellular vesicles (Cómo descifrar el código para llegar al tumor con nanoestructuras. Cinéticas en competición y vesículas extracelulares), 3.1M€.

“Los nanomateriales no llegan al tumor en cantidades suficientes”
Tras más de un siglo de esfuerzos en investigación, el cáncer sigue siendo un enorme problema de salud, causando casi 10 millones de muertes cada año. Se esperaba que esto cambiara con la llegada de la nanomedicina, tras el lanzamiento de la primera nanoformulación (Doxil) en 1995. Sin embargo, 30 años después, los prometedores avances de la nanomedicina no han conseguido trasladarse a la clínica de forma convincente.

“El motivo está claro”, apunta Jesús Santamaría. “No es que los nanomateriales no funcionen, es que no llegan al tumor en cantidades suficientes: en promedio, menos del 1% de las nanopartículas administradas sistémicamente llegan al tumor, de hecho, la mayor parte (a veces hasta el 95%) terminan en el hígado, secuestradas por los macrófagos residentes en los sinusoides”. Por tanto, conseguir escapar de la captura por los macrófagos y dirigir las partículas hacia el tumor se convierte en el tema más importante en nanomedicina contra el cáncer.

Las estrategias del proyecto europeo ROMEO
El proyecto europeo ROMEO cuenta con dos estrategias para conseguir este objetivo: Por un lado, se van a evaluar cinéticas de captura, haciendo competir distintas nanopartículas para ver cuáles son capaces de evitar mejor la captura por los macrófagos y cuales, por el contrario, son captadas preferentemente. Para ello, por un lado se van a diseñar partículas “señuelo” que saturen los macrófagos antes de enviar las terapéuticas. Por otro lado, ROMEO usará la experiencia del grupo en vesículas extracelulares (EVs) para usarlas como vectors y conseguir un direccionamiento más efectivo hacia el tumor.

Las EVs son vesículas que emiten casi todas las células de nuestro cuerpo, y que son esenciales en la comunicación intercelular. En ROMEO utilizaremos una propiedad muy importante de las EVs, que consiste en que son capaces de reconocer preferentemente aquella célula de la cual proceden. Eso quiere decir que las EVs procedentes de tumores pueden ser vehículos ideales para llevar las nanopartículas terapéuticas hacia esos mismos tumores. El desafío consiste en cargarlas con las nanopartículas sin perturbar sus propiedades de reconocimiento, pero en el grupo se desarrollan actualmente diversas herramientas para conseguirlo.

Un presupuesto que supera el máximo establecido
ROMEO cuenta con un presupuesto de 3.121.375 euros y un plazo de ejecución de 5 años. Se desarrollará en las instalaciones del INMA y del IIS Aragón, por un equipo compuesto por cinco investigadores de la Universidad de Zaragoza miembros del grupo NFP (J. Santamaría, V. Sebastián, J.L. Hueso, M. Sancho-Albero y A. Martín Pardillos) y siete investigadores más (tres postdoctorales, tres predoctorales y un técnico), que serán contratados por el proyecto, entre investigadores de perfiles de química, biología y materiales. Además, dado el carácter multidisciplinar de ROMEO se colaborará con los grupos de los Dres. Ignacio Ochoa y Diego Gutiérrez, del I3A, y Antonio Monzón, del INMA, así como con la Dra. Ibane Abasolo del IQAC-CSIC, Barcelona.

En este caso el presupuesto supera el máximo de 2,5 millones establecido para las Advanced Grants porque el ERC ha concedido presupuesto adicional para la adquisición de equipos científicos, en especial un microscopio confocal de altas prestaciones.

Jesús Santamaría es uno de los principales investigadores europeos en el área de la síntesis y aplicaciones de nanomateriales. Sus temas de investigación actuales incluyen el desarrollo de nuevos métodos para la síntesis de nanomateriales, y aplicaciones de los materiales sintetizados en medicina, catálisis fotoasistida, catálisis bajo microondas, sensado mediante reconocimiento molecular y nanoseguridad.

385 artículos publicados, 39 tesis doctorales dirigidas, 26 patentes y la participación en 101 proyectos, 20 de ellos europeos, incluyendo tres de los prestigiosos Advanced Grants de la European Research Council (ERC), avalan la trayectoria de Santamaría en el ámbito académico y científico. Santamaría es el Investigador Principal del grupo de investigación NFP (Nanostructured Films and Particles), y pertenece al Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA), centro mixto CSIC-UNIZAR, al Instituto de Investigación Sanitaria Aragón (IIS Aragón), y al Centro de Investigación Biomédica en Red de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN).

Santamaría ha sido director de la Cátedra Samca de Nanotecnología, y dirige la Cátedra Exobiopharma de Nanomedicina. Ha sido Decano de la Facultad de Ciencias, subdirector del Instituto de Nanociencia de Aragón de Unizar y editor de la revista Chemical Engineering Journal. Ha realizado estancias postdoctorales de investigación en la universidad de Notre Dame y en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), ambas en Estados Unidos. Cuenta con numerosos premios y reconocimientos y es miembro del Istituto Lombardo Accademia di Science et Lettere, y de la Academia Europaea, en su división de Ciencias Matemáticas y Naturales, sección de Química. En 2024 fue reconocido con el premio Aragón Investiga a la excelencia “Miguel Servet”. Su pasión por la divulgación le ha acompañado a lo largo de su trayectoria investigadora, con la puesta en marcha de diversas actividades, así como a formar parte del grupo RISArchers, investigadores monologuistas de la Universidad de Zaragoza. 

Rueda de prensa disponible en el canal de YouTube de la Universidad de Zaragoza:  https://www.youtube.com/c/UniversidaddeZaragoza_es